Questi ed altri passi avevano primariamente lo scopo di permettere al sistema bancario nazionale di realizzare un salto di efficienza e, nel contempo, di rafforzare il profilo di indipendenza delle fondazioni, rendendo queste ultime soggetti in grado di operare autonomamente nei propri campi d’intervento statutario. Con la legge 461 del 1998 ed il successivo D.Lgs 153/1999 veniva attribuito alle fondazioni lo status di soggetti giuridici privati, dotati di piena autonomia statutaria entro le linee tracciate dalla norma e con scopi statutari da scegliere nel campo dell’utilità sociale, con l’inclusione di almeno uno dei settori d’intervento che la legge definiva “rilevanti”: ricerca scientifica, istruzione, sanità, arte, cultura, difesa delle categorie sociali deboli.

Ciascuna fondazione doveva dotarsi di una struttura comprendente almeno tre organi – di indirizzo, di gestione e di controllo; l’autonomia dell’ente era rafforzata anche dal divieto, per gli enti locali territoriali, di concorrere a designare più della metà dei membri dell’organo di indirizzo, oltre che dall’espressa indipendenza del designato dall’ente designante, con esplicita esclusione di qualsiasi potere di indirizzo o di revoca.

Nel contempo, venivano posti limiti stringenti anche al potere di cooptazione negli organi delle fondazioni: queste ultime, nelle intenzioni del legislatore, avrebbero dovuto quindi essere tutelate rispetto ad ingerenze politiche (realizzate in passato tramite il potere di nomina in capo agli enti locali) e nel contempo aperte ai contributi della società civile.